太阳系边缘发现一颗矮行星

近日，一项公布于预印本平台arXiv的研究称，科学家在太阳系外围发现了一颗潜在矮行星——2017 OF201，其轨道在海王星以外。它的存在挑战了所谓“行星9”或“行星X”这类假想天体存在的可能性。

美国普林斯顿高等研究院的程思浩和同事最初在智利维克托·M.布兰科望远镜的天文图像数据库中发现了2017 OF201，其直径约700公里，足以成为一颗像冥王星那样的矮行星。冥王星的直径大约是2017 OF201的3倍。

2017 OF201目前距离地球约90.5个天文单位，大约是太阳到地球距离的90倍。由于绕太阳运行的平均轨道比海王星轨道大，因此2017 OF201被称为海王星外天体(TNO)。它会穿过柯伊伯带，后者是海王星轨道外的一个由冰质天体构成的圆盘状区域。

研究人员回顾了加拿大-法国-夏威夷望远镜7年来的19次观测数据，确定2017 OF201的近日点为44.5AU，与冥王星轨道相似；而它与太阳最远的距离为1600AU，远超出太阳系的范围。

研究人员表示，这个遥远轨道的形成可能是2017 OF201与一颗巨行星相遇的结果。这颗行星将候选矮行星挤出了太阳系。

美国密歇根大学的Kevin Napier说，这颗天体会飞到太阳系外很远的地方，可能与银河系中的其他恒星发生强烈的相互作用，就像它与太阳系中的一些行星相互作用一样。

此前研究发现，许多极端TNO的轨道似乎都聚集在一个特定方向上。有人认为这是太阳系第九颗行星隐藏在奥尔特云中的证据，奥尔特云是包围着太阳系的一团巨大冰冻岩石云。这个假设认为，第九颗行星的引力将TNO推到这类天体特定的轨道上。然而，2017 OF201的轨道并不符合这种模式。

程思浩和同事模拟了2017 OF201的轨道，以及它如何与“行星9”相互作用。

“在‘行星9’存在的情况下，2017 OF201在几亿年内就会被抛出太阳系，如果‘行星9’不存在，它就会留下来。”Napier说，显然，这并不是支持“行星9”存在的证据。

对此，程思浩表示，他们还没有得出最终答案，但他希望“行星9”存在，因为“那会更有趣”。

候选矮行星2017 OF201大约需要2.5万年才能运转一圈，其中只有大约1%的时间离地球足够近，从而使研究人员能够探测到它。

研究人员表示，位于智利的薇拉·鲁宾天文台将于今年底上线。它能够更深入地探索太空，并可能探测到更多像2017 OF201这样的天体，带来更多关于它们的信息，并进一步破解“行星9”的存在之谜。